A Força Aérea dos EUA incluiu em seu orçamento para 2026 fundos para estudar a integração de tanques de combustível externos no caça F-35, retomando um projeto antigo que nunca saiu do papel.
A medida visa ampliar o raio de ação das aeronaves, especialmente em missões de longo alcance, onde o reabastecimento aéreo pode ser arriscado. A iniciativa faz parte da modernização Block 4, que já prevê atualizações de radar, armas e sistemas eletrônicos. Embora tanques externos reduzam a furtividade do jato, eles podem ser essenciais em cenários onde o alcance é prioritário.
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A ideia não é nova: a Lockheed Martin já havia desenvolvido tanques subalares entre 2004 e 2007, mas problemas aerodinâmicos levaram ao cancelamento do projeto. Recentemente, Israel trabalhou em tanques conformais (CFTs) e modelos ejetáveis para sua variante F-35I, visando ataques não reabastecidos contra alvos distantes, como o Irã. Agora, os EUA avaliam tanto tanques soltos quanto CFTs, mas ainda não há detalhes sobre prazos ou custos.
O projeto pode beneficiar especialmente o F-35C da Marinha, já que o programa do caça de sexta geração F/A-XX foi suspenso.
Além de estender o alcance, os tanques externos permitiriam maior tempo de patrulha e reduziriam a dependência de aeronaves-tanque, cada vez mais vulneráveis em conflitos modernos. A Força Aérea também busca alternativas, como drones reabastecedores e sistemas de reabastecimento em voo acoplados a outros caças. Enquanto isso, o programa Block 4 enfrenta atrasos devido a problemas no Technology Refresh 3 (TR-3), atualização necessária antes das novas capacidades.
O Pentágono confirmou que todas as variantes do F-35 estão sendo consideradas para receber os tanques, mas ainda não há um cronograma definido. A decisão reflete a crescente preocupação dos EUA com operações no Indo-Pacífico, onde distâncias maiores e ameaças antiaéreas exigem jatos com maior autonomia.
Enquanto o F-35 já supera muitos caças convencionais em alcance e furtividade, os tanques externos podem ser a chave para missões ainda mais estratégicas no futuro.
Fonte: The War Zone | Foto: X @usairforce | Este conteúdo foi criado com a ajuda da IA e revisado pela equipe editorial
